Eugenesia e institucionalización (1880–1945)

Todas las personas con discapacidad tienen derecho a la vida (Artículo 10 de la Convención sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad, CDPD), a no ser sometidas a tortura ni a tratos crueles (Artículo 15) y a verse libres de explotación, violencia y abuso (Artículo 16). Entre fines del siglo XIX y mediados del XX, la eugenesia y la institucionalización se convirtieron en sistemas globales dominantes para controlar, segregar y borrar a las personas con discapacidad. Comprender esta historia es esencial porque sus efectos siguen profundamente arraigados en la ley, la medicina, la política migratoria y las actitudes públicas de hoy. Esta página pone en el centro los conocimientos de las personas con discapacidad y se basa en la organización liderada por personas con discapacidad a nivel global.

Por qué esto importa

Esta época moldeó los sistemas modernos de la discapacidad de maneras con las que aún vivimos: las clasificaciones de la educación especial, las pruebas de coeficiente intelectual, las exclusiones migratorias por discapacidad, las leyes de tutela, el internamiento psiquiátrico, los modelos de hogares grupales y las actitudes públicas que ven a las personas con discapacidad como “cargas”. La esterilización eugenésica continuó hasta la década de 2010 en algunos estados de Estados Unidos. La ley de esterilización de Japón no se derogó hasta 1996. Comprender esta historia nos ayuda a entender la discriminación moderna por discapacidad, la violencia médica y la lucha por la autonomía.

Resumen rápido

De 1880 a 1945, los gobiernos y los científicos de todo el mundo:

Etiquetaron a las personas con discapacidad como “no aptas”, “defectuosas” o “degeneradas”
Ampliaron las instituciones, los asilos y las “escuelas de formación”
Aprobaron leyes de esterilización, restricción del matrimonio e inmigración
Usaron la discapacidad para justificar el racismo, la xenofobia y el dominio colonial
Adoptaron la eugenesia como una ideología científica y moral
Aumentaron la vigilancia, la clasificación y el control médico

Este período preparó el terreno para los movimientos de derechos humanos de mediados de siglo y para la lucha moderna por los derechos de las personas con discapacidad.

Lo que la eugenesia decía ser

La eugenesia se presentaba como un “movimiento científico” para mejorar la población. Sus herramientas incluían prohibiciones del matrimonio, segregación, institucionalización, esterilización, restricciones migratorias, sistemas de clasificación y pruebas de coeficiente intelectual con categorías de “edad mental”.

Los eugenistas sostenían que protegían al público de la “carga”, la “degeneración” y la “debilidad mental”. En realidad, estas políticas tenían como blanco a las personas con discapacidad, a las familias pobres y de clase trabajadora, a las personas inmigrantes, a las comunidades indígenas, a las personas negras y mestizas, a las mujeres etiquetadas como “promiscuas” o “rebeldes”, y a cualquier persona considerada socialmente indeseable.

Esto era control social, no ciencia.

El crecimiento de las instituciones

Entre 1880 y 1930, muchos países ampliaron drásticamente los asilos, las “escuelas de formación” para niñas y niños con discapacidad, los hospitales psiquiátricos, las colonias para personas con epilepsia, las casas de pobres y los asilos de trabajo (workhouses), y las instituciones para personas con “debilidad mental”.

Por qué se expandieron las instituciones

Las instituciones crecieron debido al aumento de la industrialización y la pobreza urbana, el miedo a la “degeneración”, la presión sobre familias que carecían de apoyo, las ansiedades raciales y de clase, el crecimiento de la profesión médica y la ideología eugenésica que promovía la segregación.

Cómo eran las instituciones

Las condiciones variaban, pero los patrones comunes incluían hacinamiento y falta de personal, trabajo forzado, restricciones físicas y químicas, abuso y negligencia, falta de educación o desarrollo de habilidades, confinamiento permanente, y la ausencia de derechos legales o autonomía.

Muchas instituciones dependían del trabajo no remunerado de las personas residentes —lavandería, tareas agrícolas, limpieza— para mantener sus propias operaciones.

La esterilización como política de Estado

Las leyes de esterilización se convirtieron en una de las herramientas más poderosas de la eugenesia.

Países que aprobaron leyes de esterilización (1900–década de 1940)

Estados Unidos (más de 30 estados)
Canadá
Alemania
Suecia
Suiza
Noruega
Dinamarca
Japón
Estonia
Varios países latinoamericanos consideraron o intentaron programas

Estados Unidos esterilizó a más de 60 000 personas bajo leyes estatales, en su mayoría personas con discapacidad, pobres o institucionalizadas. Solo California esterilizó a más de 20 000, con un blanco desproporcionado en las mujeres mexicanas y mexicoamericanas.

Quiénes fueron esterilizados

Personas etiquetadas como “débiles mentales”, “dementes” o “epilépticas”
Personas sordas, ciegas y con discapacidad física
Mujeres y niñas pobres
Mujeres indígenas
Mujeres y niñas negras en el sur del país
Personas inmigrantes e hijas e hijos de inmigrantes

La esterilización casi siempre ocurría sin verdadero consentimiento. Muchas personas sobrevivientes descubrieron la verdad décadas después.

Inmigración, raza y eugenesia

La eugenesia moldeó la política migratoria en Estados Unidos, Canadá, Australia y toda Europa.

Justificaciones comunes para la exclusión

“Baja inteligencia” o “defecto mental”
“Probable de convertirse en una carga pública”
“Estirpe no apta”
“Degeneración racial”

Las personas inmigrantes con discapacidad eran excluidas con regularidad en puertos como Ellis Island. Los grupos racializados —incluidas las personas chinas, las del sur y el este de Europa, y las judías— también fueron blanco mediante un lenguaje pseudocientífico de discapacidad.

Colonización

La eugenesia se fusionó con las ideologías coloniales, declarando que los pueblos colonizados eran intelectualmente inferiores, “infantiles”, “primitivos” o biológicamente “débiles”. Esto justificó el trabajo forzado, los programas de esterilización y la experimentación médica.

La Alemania nazi y la Aktion T4

La eugenesia alcanzó su violencia más extrema bajo el régimen nazi.

Qué ocurrió

Entre 1940 y 1941, el Estado nazi asesinó a más de 70 000 niñas, niños y personas adultas con discapacidad (70 273 según los registros del propio programa) bajo el programa centralizado de “eutanasia” T4, alegando que era una “muerte por piedad” o un “alivio de la carga”. Los asesinatos descentralizados continuaron de forma encubierta hasta 1945; los historiadores estiman que en total fueron asesinadas alrededor de 250 000 personas con discapacidad (USHMM).

Los métodos incluyeron cámaras de gas, inyección letal, inanición y negligencia médica. Médicos y enfermeras estuvieron directamente involucrados. Las personas institucionalizadas fueron usadas como sujetos de prueba para las tecnologías de exterminio que luego se usaron en los campos de concentración.

Por qué esto importa a nivel global

La eugenesia alemana se inspiró en los estatutos de esterilización y las leyes raciales de Estados Unidos. Después de la Segunda Guerra Mundial, muchos países mantuvieron en silencio sus propios programas de esterilización. Las personas sobrevivientes del T4 y sus familias a menudo no recibieron reconocimiento durante décadas.

Resistencia: personas con discapacidad, familias, comunidades

A pesar de la represión, las personas con discapacidad y sus aliadas resistieron.

Las formas de resistencia incluyeron:

Familias que ocultaban a sus hijas e hijos de las instituciones
Personas con discapacidad que escapaban o exponían los abusos
Comunidades sordas que protegían las lenguas de señas
Comunidades ciegas que construían redes de educación independiente
Abogados que impugnaban casos de esterilización
Periodistas que documentaban las condiciones de los asilos
Clero y líderes locales que se pronunciaban contra los asesinatos en Alemania

La resistencia es una parte fundamental de esta historia: muestra que las personas con discapacidad nunca fueron pasivas.

Las secuelas globales de la eugenesia (después de 1945)

Incluso después de que se expusieran las atrocidades nazis, muchos países continuaron con programas de esterilización hasta las décadas de 1970 a 2000, ampliaron las instituciones psiquiátricas, mantuvieron prohibiciones del matrimonio para las personas con discapacidad, se negaron a desinstitucionalizar y permitieron prácticas médicas coercitivas.

Ejemplos:

Suecia esterilizó a miles de personas hasta fines de la década de 1970
La ley de esterilización de Japón no se derogó hasta 1996
Las escuelas residenciales de Canadá y Estados Unidos combinaron eugenesia y colonialismo
Algunos estados de Estados Unidos realizaron esterilizaciones coercitivas hasta la década de 2010

Esta época no es “pasado”. Sus estructuras siguen moldeando las vidas de las personas con discapacidad hoy.

Fuentes y lecturas adicionales

Historias fundamentales de la discapacidad

Kim E. Nielsen, A Disability History of the United States
Douglas C. Baynton, Defectives in the Land
Susan M. Schweik, The Ugly Laws
Liat Ben-Moshe, Decarcerating Disability

Eugenesia y segregación

Alexandra Minna Stern, Eugenic Nation
Paul Lombardo, Three Generations, No Imbeciles
Rosemarie Garland-Thomson, múltiples obras sobre la diferencia corporal
Artículos del American Journal of Public Health sobre la historia de la esterilización

Contextos globales y coloniales

Chris Bell (ed.), Blackness and Disability
Karen Soldatic, Globalizing Inequality
Archivos de la discapacidad y coloniales de África, Asia y América Latina

Testimonios de personas sobrevivientes

Testimonios de personas sobrevivientes del T4 (Archivo Federal Alemán)
Relatos de personas sobrevivientes de la esterilización de California, Alberta y Japón

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