Discapacidad, guerra y colonialismo (1500–1960)

Todas las personas con discapacidad tienen derecho a vivir libres de explotación, violencia y abuso (Convención sobre los Derechos de las Personas con Discapacidad (CDPD), artículo 16) y derecho a la salud sin discriminación (artículo 25). La guerra y el colonialismo produjeron discapacidad de forma masiva, reconfiguraron cómo las sociedades entendían a las personas con discapacidad e impusieron nuevos sistemas de control en distintos continentes. Esta página pone en el centro los conocimientos de las personas con discapacidad, prioriza las perspectivas del Sur Global y trata a las personas con discapacidad como agentes dentro de los sistemas coloniales, no solo como víctimas. Se basa en estudios indígenas, en personas que investigan la historia de la discapacidad y en relatos de personas sobrevivientes.

Por qué esto importa

Los marcos coloniales y de guerra sobre la discapacidad todavía influyen en los estereotipos globales sobre la discapacidad, en la política de salud mental, en las normas de inmigración, en las tasas de pobreza y desempleo, en las disparidades de discapacidad racializadas, en los programas internacionales de desarrollo, en los sistemas de institucionalización y en las prioridades de salud global. Comprender esta historia ayuda a explicar por qué la justicia para las personas con discapacidad debe ser anticolonial, antirracista y globalmente informada.

Resumen rápido

Entre 1500 y 1960, la guerra y la expansión colonial:

Discapacitaron a millones de personas mediante conflictos, conquistas, hambrunas y enfermedades
Impusieron clasificaciones europeas de la discapacidad a los pueblos colonizados
Usaron la discapacidad como justificación de la jerarquía racial y el trabajo forzado
Institucionalizaron a personas indígenas, a personas con discapacidad y a personas pobres
Ampliaron los sistemas de pensiones militares, creando burocracias tempranas de la discapacidad
Produjeron grandes poblaciones de veteranos con discapacidad que más tarde se organizaron políticamente
Posibilitaron la experimentación médica, la segregación y la esterilización

Este periodo explica por qué los sistemas modernos de discapacidad difieren drásticamente entre regiones y por qué las comunidades del Sur Global a menudo rechazan los marcos occidentales de la discapacidad.

La discapacidad en la guerra temprana y el imperio

Cómo la guerra creó discapacidad

Desde los inicios de la guerra moderna, la construcción de imperios se apoyó en las armas de pólvora, la expansión naval, los ejércitos permanentes y el reclutamiento masivo. Esto produjo lesiones como amputaciones, ceguera y sordera por explosiones, quemaduras graves, dolor crónico y daño articular, y lesiones cerebrales traumáticas.

La mayoría de los soldados con discapacidad recibieron poco apoyo. Muchos se convirtieron en trabajadores itinerantes o fueron forzados a entrar en casas de pobres.

La discapacidad como señal de “sacrificio”

En algunas sociedades, los veteranos con discapacidad eran honrados. En otras, se les veía como cargas o como recordatorios del costo de la guerra. Esta tensión moldeó los sistemas de pensiones posteriores y el valor desigual atribuido a las personas con discapacidad “merecedoras” frente a las “no merecedoras”.

El colonialismo y la imposición de marcos occidentales sobre la discapacidad

Las potencias coloniales europeas —España, Portugal, Gran Bretaña, Francia, Bélgica, Alemania, los Países Bajos y, más tarde, Estados Unidos— difundieron nuevas ideologías sobre la discapacidad por África, Asia, Oceanía y las Américas.

Lo que hizo el colonialismo

Las administraciones coloniales reemplazaron las prácticas comunitarias sobre la discapacidad por modelos europeos, clasificaron a los pueblos colonizados como “primitivos”, “infantiles” o “mentalmente inferiores”, construyeron hospitales, manicomios y leprosarios para segregar poblaciones, usaron la discapacidad como evidencia de la jerarquía racial, criminalizaron la sanación indígena, los roles de parentesco y los sistemas de cuidado, extrajeron datos médicos y cuerpos para la investigación científica, y propagaron enfermedades infecciosas a través del trabajo forzado, el asentamiento y la guerra.

Por qué esto importaba

Los sistemas coloniales sobre la discapacidad no fueron diseñados para el cuidado: fueron diseñados para el control de la mano de obra, la gestión de poblaciones, la jerarquía racial, la conversión religiosa y la vigilancia. Estos sistemas a menudo reemplazaron marcos indígenas sólidos en los que las personas con discapacidad tenían roles sociales establecidos e integración comunitaria.

Trabajo forzado, explotación y discapacitación

En las colonias, el trabajo forzado discapacitó a millones de personas.

Ejemplos de sistemas coloniales de trabajo que producían discapacidad

La esclavitud atlántica: Las personas africanas esclavizadas fueron discapacitadas mediante la brutalidad, el exceso de trabajo, la desnutrición y la tortura. A las personas esclavizadas con discapacidad a menudo se las mataba o se las vendía a bajo precio.

Las plantaciones en el Caribe, Brasil y el sur de Estados Unidos: La producción de azúcar, algodón y tabaco causó lesiones crónicas y muertes tempranas.

La minería en Sudáfrica, el Congo y Bolivia: Los derrumbes, el envenenamiento químico, las enfermedades pulmonares y las amputaciones eran comunes.

La producción de caucho en el Congo y el Amazonas: El trabajo forzado, la mutilación y la inanición provocaron muerte masiva y discapacidad generalizada.

Los sistemas de trabajo bajo contrato (indentured labor): Trabajadores de India, China y las islas del Pacífico fueron discapacitados bajo condiciones brutales.

Los registros coloniales rara vez contabilizaban la discapacidad. Simplemente se etiquetaba a las personas como no aptas, prescindibles o “agotadas”.

Escuelas misioneras, manicomios e instituciones “civilizadoras”

Escuelas misioneras

Las escuelas misioneras castigaban a las niñas y los niños con discapacidad o los excluían, suprimían las lenguas de señas y las lenguas indígenas, promovían la “normalidad” y la obediencia como virtudes morales, y trataban la discapacidad como un fracaso espiritual o moral.

Manicomios y casas de pobres en las colonias

Los gobiernos coloniales construyeron instituciones que reflejaban los modelos europeos: hospitales psiquiátricos, leprosarios, escuelas para personas Sordas o ciegas dirigidas por misioneros, y campos de trabajo para personas “indeseables”.

Estas instituciones imponían jerarquías raciales y de discapacidad. Muchas personas con discapacidad fueron recluidas de manera indefinida.

Guerra, imperio y epidemias

La expansión colonial intensificó las epidemias y las hambrunas, que discapacitaron a comunidades enteras.

Fuentes de discapacidad

Viruela, tuberculosis, cólera, polio, sarampión, malaria
Desnutrición durante las hambrunas
Inanición o desplazamiento relacionados con la guerra

Estas crisis dañaron de manera desproporcionada a la infancia, a las comunidades indígenas, a las personas en sistemas de trabajo forzado y a las personas que ya eran objeto de la represión colonial.

El nacimiento de los movimientos modernos de veteranos

El conflicto militar creó grandes poblaciones de veteranos con discapacidad, muchos de los cuales presionaron por reconocimiento y derechos.

Conflictos principales que produjeron movimientos de veteranos

Las Guerras Napoleónicas
La Guerra Civil estadounidense
La Primera Guerra Mundial
La Segunda Guerra Mundial

Por qué luchaban los veteranos

Los veteranos se organizaron por pensiones, atención médica, rehabilitación, protecciones laborales, vivienda accesible y reconocimiento público. Estos esfuerzos tempranos de defensa de derechos influyeron en los movimientos posteriores por los derechos de las personas con discapacidad, aunque la mayoría excluyó a las personas civiles, a las mujeres y a los pueblos colonizados.

El “shell shock” y la prehistoria de la discapacidad psiquiátrica

La Primera Guerra Mundial introdujo el reconocimiento generalizado del “shell shock” (trauma de guerra), la neurosis de guerra y las afecciones de salud mental relacionadas con el trauma.

Aunque a menudo se trataba como debilidad o cobardía, esta época sentó las bases para el reconocimiento de la discapacidad psiquiátrica. Los tratamientos siguieron siendo coercitivos, pero las personas sobrevivientes crearon comunidades tempranas y narrativas de resistencia.

Experimentación médica y violaciones de derechos humanos

La medicina colonial y de guerra usó con frecuencia a personas con discapacidad, pobres o colonizadas como sujetos de prueba.

Ejemplos

Experimentos alemanes, neerlandeses y británicos en colonias africanas y asiáticas
Experimentación estadounidense en Puerto Rico y Filipinas
Estudios de sífilis en Guatemala
Pruebas de medicamentos contra la lepra en comunidades marginadas
Experimentos médicos nazis con personas con discapacidad (que condujeron a la Aktion T4)

Muchas de las víctimas eran personas con discapacidad institucionalizadas contra su voluntad.

Resistencia, supervivencia y cuidado comunitario

A pesar de la represión, las personas con discapacidad resistieron los sistemas coloniales y de guerra de muchas maneras:

Las prácticas de sanación indígenas continuaron en la clandestinidad
Las comunidades sordas preservaron las lenguas de señas en secreto
Los soldados con discapacidad formaron sindicatos y grupos de defensa
Las familias escondieron a sus parientes para evitar la institucionalización
Las comunidades organizaron redes informales de discapacidad
Los pueblos colonizados usaron narrativas sobre la discapacidad para exponer la violencia colonial

Esta resistencia moldeó los movimientos de liberación posteriores en todo el mundo.

Fuentes y lecturas adicionales

Discapacidad, guerra e imperio

Kim E. Nielsen, A Disability History of the United States
David M. Turner y Kevin Stagg (eds.), Disability in the Industrial Revolution
Julie Livingston, Debility and the Moral Imagination in Botswana
Frantz Fanon, The Wretched of the Earth

Estudios coloniales de la discapacidad

Chris Bell (ed.), Blackness and Disability
Helen Meekosha, “Decolonising Disability: Thinking and Acting Globally”
Karen Soldatic, Globalizing Inequality
Archivos coloniales sobre la discapacidad de África, Asia, el Pacífico y las Américas

Veteranos y discapacidad de guerra

Ana Carden-Coyne, The Politics of Wounds
Jay Winter, Shell Shock and the First World War

Historias médicas y éticas

Susan M. Reverby, Examining Tuskegee
Alexandra Minna Stern, Eugenic Nation
Relatos de personas sobrevivientes de la T4 (Archivos Federales Alemanes)

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